|
เคลื่อนพล
ข่าวลือจากแนวหน้าในฤดูร้อน ปี ค.ศ. 1862 สร้างความสับสนและท้อแท้แก่พลเมืองฝ่ายเหนือหนักขึ้นเรื่อยๆเมื่อ
แรกท็อปสมัครเป็นอาสาในกลางเดือนพฤษภาคมนั้น ความหวังยังดีอยู่เพราะทหารเกือบ 2 แสนคน เริ่มเข้าปิดล้อม เมืองหลวงของพวกกบฏซึ่งมีคนต้านทานเพียง 70,000 คน อยู่ในมือ แต่แล้วทุกอย่างกลับดิ่งลงเหวด้วยฝีมือของ
นายพลฝ่ายใต้เพียงคนเดียวชื่อ โทมัส แจ็คสัน ที่คนเรียกติดปากต่อมาว่า แจ๊คกำแพงหิน (Thomas J. "Stonewall" Jackson) ท่านผู้นี้นำทหารผีเพียงหนึ่งหมื่นคนเล็ดลอดเข้าไปในหุบเขาเชนานโด (Shenandoah Valley) ทำทีว่า
จะไปตีกรุงวอชิงตัน เล่นเอาเถิดเจ้าล่อกับทหารฝ่ายเหนือ 60,000 คน ที่ถูกดึงออกไปไล่ติดตามจนต้นเดือนมิถุนายน ก็ยังจับไม่สำเร็จ
ฝ่ายใต้ที่รักษาเมืองริชมอนด์จึง กลับเป็นฝ่ายรุกเข้าตีกองทัพฝ่ายเหนือที่ปิดล้อม ชะตาของพวกกบฏพลิกผันโดยสิ้น เชิง แม้ว่าแม่ทัพใหญ่จะบาดเจ็บสาหัส ผู้มาแทนที่กลับเป็นนายพลที่เฉลียวฉลาด และเก่งที่สุด คือ นายพล ลี
(General Robert E. Lee) นายพลลีนั้นฉลาดในกลลวง จึงสามารถใช้ทหารแต่น้อย สลับเข้าปะทะฝ่ายเหนือในจุด ต่างๆไม่ซ้ำกัน จนพวกแยงกี้เห็นหมูตัวเท่าช้าง เข้าใจว่าพวกกบฏมีทหารมากกว่าความจริง มิหนำซ้ำทหารม้าฝ่าย
ใต้โดยการนำ นายพล สจ๊วท (General JEB Stuart) ยังสำแดงเดชควบตะลุยอ้อมหลังตลอดแนวข้าศึก ทำลายสะเบียง อาหารเสียเป็นอันมาก และหลุดรอดจากการล้อมจับของคุณพ่อตา ซึ่งเป็นนายพลฝ่ายเหนือเสียอีกด้วย เมื่อทหารฝ่าย
ใต้สร้างความสับสนอลหม่านได้ถึงเพียงนี้ นายพลลีจึงตกลงใจเผด็จศึกทันทีที่ทราบว่า นายพลแจ๊คสันคู่หู ย้อนกลับ มาช่วยกระหนาบข้าง "ศึก 7วัน" (Seven Days Battle) จบลงในวันที่ 1 กรกฎาคม ค.ศ. 1862 พร้อมกับการถอยทัพ
อย่างไม่เป็นขบวนของฝ่ายเหนือ
กองพันทหารราบที่ 13 มีความเคลื่อนไหวคึกคักอย่างผิดตา บัดนี้มีทหารระดับสัญญาบัตรและชั้นประทวน ซึ่งเคย
ผ่านศึกในปีก่อนมาสมทบจากกรมกองอื่นเพื่อให้เป็นพี่เลี้ยงแก่ทหารในกองพันใหม่ๆ กองร้อย B ของนายท็อปได้ "ผู้อาวุโส" (Veteran) มาอีก 3 คน คนแรกคือ จ่าสิบเอก จิม เวอร์เนอร์ (1ST Sergeant James Verner) จิมเป็นคน
ร่างใหญ่เชื้อสายเยอรมัน เกิดในนิวเจอร์ซี่ อุปนิสัยเป็นคนใจนักเลง ชอบขี่ม้า ล่าสัตว์เอามากๆ เสียงดังฟังชัด และ เอาใจใส่ต่อลูกแถว ทำให้พวกเราเคารพยำเกรง จิมมีประสบการณ์สูงเคยประจำการในรัฐเท็กซัสเพื่อรบกับอินเดียน
แดงมาก่อน นายสิบโทที่จิมหิ้วมาด้วยเคยสังกัดกองพันทหารราบอาสาที่ 2 ชื่อ สท. เคน ซาเวจ (Sergeant Ken Savage) เคนเป็นคนสูงโย่ง หนวดงามแต่ไม่ไว้เครา มีนิสัยเงียบขรึมอยู่เป็นนิจ ได้ความว่านับตั้งแต่ลูกสาวที่แสน
รักตายด้วยโรคไทฟอยด์เมื่อปีที่แล้ว เพราะขาดแคลนยา ก็เลยเลิกเหล้า เลิกบุหรี่หันมาเป็นคนเคร่งศาสนา เคนได้ ดูแลหมู่ของท็อปโดยตรง
"จิม พวกที่ตลาดเล่าว่า นายพลโป๊ป แตกทัพที่ Bull Run อีกครั้งแล้ว" ผู้รายงานคือ สิบตรีจิม ทอมบรา (Corporal Jim Tomblar) นายสิบที่ท็อปเห็นว่าเตี้ยที่สุดและเหลี่ยมจัดที่สุดในกองพัน
"ชาวเมืองดูจะขวัญเสียมาก ซุบซิบกันว่านายพลลี มีแผนจะบุกยึดกรุงวอชิงตันคืนเอาบ้าง" ทอมบร่าว่าพลาง
คว้าหมูแฮมขนาดครึ่งขาจากห่อผ้าโยนลงบนโต๊ะที่พวกอาวุโสกำลังเล่นไพ่ พลทหารอย่างเราเข้ามามุงดูเพราะไม่ เคยกินของดีอย่างนี้มานานแล้ว ข่าวสงครามก็ดีอยู่หรอก แต่อะไรจะสู้ความมหัศจรรย์ของผู้หมู่หัวล้านที่พกพรสวรรค์
ในการหาข่าวและอาหารดีๆ มาให้อยู่เสมอไปได้เล่า
"นี่มันแปลว่านายพลลีกับแจ๊คสันกำแพงหินชนะเรา 2 ครั้ง ในเดือนเศษๆเอง" หมู่ซาเวจอุทาน
"ข้าว่าพวกกบฏคงเห็นนายพลลีเป็นพระเจ้า รบไม่รู้จักแพ้" จ่าเวอร์เนอร์ เงยหน้ามามองทหารใหม่แล้วมาหยุดที่ท็อป
"มิสเตอร์ท็อป จำไว้ให้ดีเชียวว่ากำลังใจเช่นนั้นสำคัญกว่าการที่พวกเรา มีแต่ทหารและอาวุธพะเรอเกวียนเป็นไหนๆ" ว่าแล้วก็ทำสัญญาณให้พวกเราแบ่งขนมปังและหมูแฮมไปกิน
"พวกเอ็งฝึกมาหลายเดือน คงได้ออกแสดงบ้างละคราวนี้" "ฉันกลัวต้องเดินตามหา เจ้าแจ๊คสันกำแพงหิน อย่างที่หุบเขาเชนานโดน่ะซี" หมู่ซาเวจบ่น "เดินมันวันละ 16 ไมล์
แล้วยังตามไม่ทัน มันพวกทหารปีศาจชัดๆ เพื่อนฉันในกองพันโอไฮโอเจอหนักกว่าเราอีก เพราะต้องเดินทัพตั้งแต่ตี 1 ยัน 8 โมงเช้า ลุยห้วยลึกถึงอก บางคนเป็นลมตายลอยไปกับน้ำเอาเฉยๆ"
คำพูดของหมู่ซาเวจยืนยันความจริงว่า หากปล่อยให้พวกกบฏรุกก่อนแล้วจะเป็นอย่างไร ท็อปถึงกลับกลืนหมูแฮม ไม่ลง หวังว่าจะไม่ต้องเดินมากขอให้มีรถไฟมารับดีกว่า
|